Хозяйственные перемены выдвинули новые общественные силы, которые стремились к изменению существующего государ­ственного строя. Помещики пытались закрепить свое положение и свои приобретения. В конце XV века они получили большинство в совете Рижского архиепископа - верховном органе власти и суде. Наряду с епископами и руководителями Ордена они стали участвовать и в Ливонском ландтаге. Помещиков не беспокоила участь Ливонии, они стремились к укреплению своей власти и положения. Когда в первой половине XVI в. из Германии на Ливонию распространилось движение реформации церкви, помещики немедленно примкнули к нему, так как это давало им повод к захвату земель епископов, Ордена, монастырей и католических церквей.

Движение реформации было направлено против римского папы и католической церкви, против светской власти церкви и ее корыстолюбивого стяжательства. В этом движении были различные направления. В Риге стали действовать приверженцы умеренного направления Мартина Лютера, которые восставали против роскоши культа католической церкви, против икон и всего показного. В 1524 году движение реформации вызвало в Риге волнения - массы жителей направились к католическим церквам и разгромили их. Монастыри закрыли, монахов и монахинь изгнали из Риги. Рижский магистрат поддержал движение жителей города, ибо таким путем ослаблялась власть и влияние Рижского архиепископа – хозяина города.

По примеру Риги движение реформации началось и в других городах Ливонии. В Валмиеру в 1523 году прибыл из Гер­мании проповедник более радикального направления Мельхиор Гофман, выступавший с пламенными речами против католического духовенства и феодалов. На жителей городка это произвело большое впечатление. Когда же в Валмиеру из Риги приехал сторонник Лютера Тегетмейер, между обоими проповед­никами реформации возникли споры, а в городе начались волнения. Один проповедник обвинял другого. Вокруг Гофмана собралась большая группа его приверженцев. Руководители Ордена, опасаясь, что беспорядки и церковные погромы перекинутся на село, а крестьяне восстанут против помещиков, приказали арестовать Гофмана и выгнать его из орденского государства.

В 1525 году на Валмиерском ландтаге поднялся вопрос об отношении Реформации к крестьянству. Ландтаг запретил при­нимать крестьян в города, а также знакомить их с новым учением. К этому решению присоединились и помещики, так как крестьяне в это время начали оставлять деревни и массами уходить в город, особенно в Ригу, где они могли купить себе права бюргеров. Городам же пришельцы были необходимы как рабочая сила. Об этом ясно высказалась Таллинская ратуша: «Ни один Балтийский город не может обойтись только немецкими бюргерами. Если у них нет возможности за деньги приобрести батраков и батрачек из деревни, городу грозит большая опасность. Поэтому магистрат должен защищать наплыв крестьян в города».

Лютеранство стало на сторону немецких господ. Крестьяне-латыши должны были принять ту религию, которую исповедовали их хозяева. Это было выгодно ливонским помещикам и богатому магистрату. Рига перешла в лютеранство и присвоила имущество католических церквей и монастырей. Переход в лютеранство дал помещикам возможность полностью подчинить себе церковь и контролировать ее: теперь священников факти­чески назначали помещики. Священники, став исполнителями распоряжений помещиков и государственной власти, прославляли существующий строй и помещиков, являлись послушным орудием для удержания латышей в повиновении. Все это было очень выгодно помещикам, и поэтому они стали, перехо­дить в лютеранство.

Крестьяне местных племен не получили от Реформации ничего. У них никто и не спрашивал, хотят ли они оставаться в католической вере или же перейти в лютеранство. Положение крестьянства с переходом в лютеранство не изменилось.

Помещики и горожане перешли в лютеранство, а в государстве Ливонского ордена и в епископствах все еще сохранилось католичество. Но и там уже подумывали о непризнании папской власти, чтобы землевладельцы могли стать светскими правителями и помещиками, что и осуществилось во время Ливонской войны.

В XVI веке началась борьба за торговое господство на Бал­тийском море. В Западной Европе наблюдалось быстрое разви­тие мануфактур, для которых прибалтийские земли давали необходимое сырье. Оно было сравнительно дешево в тех областях, где его добывали латыши, работавшие на хозяев бесплатно. Купцы получали большую прибыль.

Торговля в Риге процветала благодаря поступлению московских, польских и литовских товаров. Такое положение могло существовать, пока Московское государство, Польша и Литва были феодально раздроблены и слабы, а Ливонский орден обладал военной мощью. Но когда Польша объединилась с Литвой и когда образовалось Русское централизованное государство, а Реформация расшатала устои мелких государств като­лической Ливонии, положение резко изменилось.

Русское Централизованное государство во главе с Иваном Грозным не могло мириться с тем, что оно лишено доступа к Балтийскому морю и не имеет непосредственных торговых и культурных связей с Западной Европой. В 1554 году Русское государство потребовало для себя свободного пути через Ливонию, заявляя, что Ливония не смеет мешать проезду заграничных мастеров и ремесленников в Москву, и Ливонский орден не имеет права заключать военные союзы с Польшей, Литвой и Швецией. В это время ливонские города - Рига, Таллин и Тарту, которые вели торговлю с Русским государством, стали соперничать с остальными городами Ганзейского союза, которые также искали непосредственных связей с Москвой. Ливония оказалась в полной изоляции. При таких обстоятельствах началась Ливонская война, продлившаяся 25 лет (1558 - 1583 гг.).

В Ливонской войне различают два периода: разгром Ливо­нии (1558-1561 гг.) и борьба за ливонское наследие.

Уже первый период войны показал, что раздробленное Ливонское государство не может организовать сопротивления наступающему русскому войску. У него не хватало людей и средств, а помещики не хотели воевать, так как боялись своих крестьян, более симпатизировавших русским, чем немцам. Защита Ливонии находилась исключительно в руках иноземных наемников; местные жители - латыши и эстонцы казались феодалам ненадежными и поэтому их не вооружали. Рыцарское войско утратило свое значение и фактически больше не существовало. Иноземные наемники стремились поживиться на войне. Ливонские правители не хотели защищать страну, а народ не был заинтересован бороться на стороне своих угнетателей. Фео­далов заботили только их собственные интересы.

Русские войска без труда заняли Тартуское епископство. В течение нескольких месяцев они захватили десять ливонских городов и 30 замков. Помещики бежали в Таллин и Ригу, а орденские начальники и епископы продавали и покидали свои владения. Пилтенский епископ со всей казной бежал заграницу. Наемные воины, не получая регулярно своей платы, грабили и жгли окрестные селения. Зимой 1560 года русские подошли к одному из наиболее укрепленных ливонских замков - Алуксне.

Автор «Ливонской хроники» Русов писал: «Этот замок сдал русским комтур замка по соглашению с другими немцами, нахо­дившимися в замке». О сдаче замка Алуксне в то время были сложены стихи:

Замок Алуксне!

Эти могучие стены

Без единого выстрела отданы!

Орденские войска усилили сопротивление: комтур Кулдиги, фогты Кандавы и Бауски и навербованное немецкое войско встретились с русскими летом 1560 года у Эргеме (Лугажи). В этой битве орденские силы потерпели тяжелое поражение. В «Ливонской хронике» отмечается: «Более пятисот воинов пало в этой битве. Упомянутые орденские правители и начальники - все попали в плен». Это проигранное сражение внушило ливонским феодалам панический страх. Число членов ордена сократилось, и его влияние сошло на нет.

Сразу же после разгрома ордена при Эргеме начались крестьянские восстания. Первыми восстали эстонские крестьяне. «В «Ливонской хронике» читаем:

«В эту осень, когда земля находилась в таком тяжелом состоянии, восстали крестьяне Вики и Харью, так как помещики требовали от них слишком большие подати, платежи и тяжелую барщину... Крестьяне требовали, чтобы их полностью освободили от этого, иначе все помещики будут уничтожены... Они разграбили несколько имений и убили многих помещиков »...

Ордену и помещикам удалось силой и хитростью подавить стихийное восстание эстонских крестьян. Восставшие были под­вергнуты жестоким наказаниям.

Крестьянские волнения и восстания были в то время общим явлением. Датский герцог Магнус, стремившийся стать королем Ливонии, летом 1561 года писал:

«Мы со своими бедными поданными живем в тяжелых условиях, бедности и преследованиях, не можем усмирить своих собственных крестьян и чувствовать себя в безопасности от них. Хлеб и сено на полях, где проходили вражеские полчища, полностью вытоптаны и уничтожены, а где врагов не было - из-за непослушании крестьян остаются на поле и гибнут: крестьяне не хотят давать ни нам, ни нашему капитулу ни господской доли, ни десятины».

Несколько лет спустя один военачальник польско-литовского войска писал о тяжелом положении, которое создалось в результате сопротивления местных крестьян:

 «...В Веццесисе крестьяне заняли замок и поселились в нем так же, как они это сделали в других замках — в Лудзе, Резекне и Виляке».

Когда падение ливонских государств стало очевидным, недалеко от Риги собрался Ливонский ландтаг. Магистр Ливонского ордена сообщил, что согласен признать себя вассалом Польско-Литовского государства. Рижский архиепископ и помещики также высказались за капитуляцию. Город Таллин и помещики уже сдались шведам, остров Сааремаа и Курземское епископство были проданы датчанам, Тартуское епископство и Алуксненские владения заняли русские. В ноябре 1561 года в столице Литвы Вильнюсе был подписан договор о капитуляции. Послед­ний магистр Ливонского ордена Готгард Кетлер сдал знаки своей власти - орденский крест, большую печать, все важней­шие документы и грамоты привилегий Литовскому канцлеру и вместе с остальными членами ордена снял свой орденский плащ с черным крестом. Ливонский орден прекратил свое суще­ствование. Бывший магистр ордена Кетлер стал герцогом ленного Курземского и Земеальского государства, а остальные члены ордена — помещиками этого герцогства. Земли на пра­вом берегу Даугавы, которые были названы «Задвинским герцогством», перешли во власть польско - литовского короля. Последний Рижский архиепископ и его помощник пожизненно получали доходы с дарованных им имений. Только Рига не присоединилась к этому договору и еще в течение 20 лет оставалась независимой.

Ливонская война продолжалась еще почти двадцать лет. В этот период войны происходила борьба между Русским госу­дарством и Польско - Литовским, а позже и Швецией. Это была борьба за раздел ливонского наследства. Продолжительная война изнурила силы русских, и они не достигли цели войны - не получили доступа к Балтийскому морю. Ливонию поделили между собой Польско-Литовское государство, Швеция и Дания. Балтийским племенам, населявшим Ливонию, война нанесла тяжелый ущерб. Села и города были сильно разрушены, жители рассеяны, а торговые связи сократились. Был, правда, уничтожен злейший враг балтийских племен - Ливонский орден, который более 300 лет был угнетателем латышей, Однако, облегчения для латышей не последовало: члены разгромленного Ливонского ордена превратились в баронов - помещиков, и продолжали эксплуатировать балтийских крестьян, выжимая средства для своей роскошной жизни.

Таким образом, в результате этой войны выгадали прежде всего немецкие бароны. Во время подписания договора о капитуляции Ливонии они подали польско - литовскому королю Сигизмунду II Августу 26 пунктов своих требований, которые просили утвердить. Немцы просили признать бывшие ленные поместья их полной собственностью, а местных крестьян - их рабами. Крестьяне должны работать только на баронов, а последние получают право наказания крестьян, включая смертную казнь. Такие требования они обосновывали древними ливонскими обычаями и тем, что крестьяне непослушны и нападают на своих господ. Требования немецких баронов выражены в документе, называемом «Привилегия Сигизмунда Августа». Оригинал этого документа не сохранился, и поэтому можно сомневаться в том, утвердил ли Сигизмунд II Август эту привилегию.

Документы.

Ленная грамота магистра ливонского ордена Эберхарда Монгенмского Альберту Дравскому.

Жалованная грамота (привелегии) Сигизмунда II Аугуста видземским дворянам.

Так как в Ливонии часто случалось, что крестьяне убивали своих поме­щиков и чтобы отпугнуть их от таких преступлений, Ливонское дворянство просит, чтобы... их поместьям дали привилегии и позволили использовать право смертной казни и гражданского суда так же, как это право получили эстонские дворяне от датского короля и сохранили его до сего дня.